GIF(Graphics Interchange Format)图形交换格式是一种点阵图图形文件格式，以8位色即256种颜色重现真彩色的图像。它实际上是一种压缩文档，采用LZW压缩演算法进行编码，有效地减少了图像文件在网路上传输的时间。它是目前广泛应用於网路传输的图像格式之一。

GIF格式自1987年由CompuServe公司引入後，因其体积小而成像相对清晰，特别适合於初期慢速的网际网路，而从此大受欢迎。它采用无损压缩技术，只要图像不多於256色，则可既减少文件的大小，又保持成像的质量。（当然，现在也存在一些hack技术，在一定的条件下克服256色的限制，具体参见真彩色）然而，256色的限制大大局限了GIF文件的应用范围，如彩色相机等。（当然采用无损压缩技术的彩色相机照片亦不适合通过网路传输。）另一方面，在高彩图片上有著不俗表现的JPG格式却在简单的折线上效果差强人意。因此GIF格式普遍适用於图表，按钮等等只需少量颜色的图像（如黑白照片）。

在早期，GIF所用的LZW压缩演算法是Compuserv所开发的一种免费演算法。然而令很多软体开发商感到意外的是，GIF文件所采用的压缩演算法忽然成了Unisys公司的专利。据Unisys公司称，他们已注册了LZW演算法中的W部分。如果要开发生成（或显示）GIF文件的程序，则需向该公司支付版税。由此，人们开始寻求一种新技术，以减少开发成本。PNG（Portable Network Graphics，便携网路图形）标准就在这个背景下应运而生了。它一方面满足了市场对更少的法规限制的需要，另一方面也带来了更少的技术上的限制，如颜色的数量等。

在2003年6月20日，LZW演算法在美国的专利权已到期而失效。在欧洲、日本及加拿大的专利权亦已分别在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。尽管如此，PNG文件格式凭著其技术上的优势，已然跻身於网路上第三广泛应用格式。与GIF相关的专利将很可能於2006年8月11日过期。