GIF(Graphics Interchange Format)圖形交換格式是一種點陣圖圖形文件格式，以8位色即256種顏色重現真彩色的圖像。它實際上是一種壓縮文檔，採用LZW壓縮演算法進行編碼，有效地減少了圖像文件在網路上傳輸的時間。它是目前廣泛應用於網路傳輸的圖像格式之一。

GIF格式自1987年由CompuServe公司引入後，因其體積小而成像相對清晰，特別適合於初期慢速的網際網路，而從此大受歡迎。它採用無損壓縮技術，只要圖像不多於256色，則可既減少文件的大小，又保持成像的質量。（當然，現在也存在一些hack技術，在一定的條件下克服256色的限制，具體參見真彩色）然而，256色的限制大大局限了GIF文件的應用範圍，如彩色相機等。（當然採用無損壓縮技術的彩色相機照片亦不適合通過網路傳輸。）另一方面，在高彩圖片上有著不俗表現的JPG格式卻在簡單的折線上效果差強人意。因此GIF格式普遍適用於圖表，按鈕等等只需少量顏色的圖像（如黑白照片）。

在早期，GIF所用的LZW壓縮演算法是Compuserv所開發的一種免費演算法。然而令很多軟體開發商感到意外的是，GIF文件所採用的壓縮演算法忽然成了Unisys公司的專利。據Unisys公司稱，他們已註冊了LZW演算法中的W部分。如果要開發生成（或顯示）GIF文件的程序，則需向該公司支付版稅。由此，人們開始尋求一種新技術，以減少開發成本。PNG（Portable Network Graphics，便攜網路圖形）標準就在這個背景下應運而生了。它一方面滿足了市場對更少的法規限制的需要，另一方面也帶來了更少的技術上的限制，如顏色的數量等。

在2003年6月20日，LZW演算法在美國的專利權已到期而失效。在歐洲、日本及加拿大的專利權亦已分別在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。儘管如此，PNG文件格式憑著其技術上的優勢，已然躋身於網路上第三廣泛應用格式。與GIF相關的專利將很可能於2006年8月11日過期。